Los carretes de pesca-clasificados en carretes de tambor,-carretes de perfil bajo (baitcasting) y carretes giratorios-son componentes clave de las configuraciones de caña de pescar. Un carrete es esencialmente un mecanismo de recuperación de hilo-que comprende once partes principales: la perilla del mango, el brazo del mango, el interruptor anti-retroceso, el cuerpo principal, el pie del carrete, el rodillo del hilo, el carrete, la tuerca de seguridad, el clip del hilo, el rotor y el sistema de arrastre. El brazo del mango y la perilla permiten al pescador generar energía girándolos. El interruptor anti-retroceso controla la rotación hacia adelante y hacia atrás del carrete. El brazo de sujeción guía la línea de lanzamiento de regreso a la posición de la tuerca de sujeción. El pie del carrete asegura el carrete al asiento del carrete de la caña. El sistema de arrastre ajustable actúa como mecanismo de seguridad; Si un pez enganchado lucha con fuerza excesiva, el carrete retrocede automáticamente para soltar la línea. El cuerpo principal (o carcasa) suele estar hecho de materiales compuestos, nailon-fibra de vidrio, aleación de aluminio, aleación de zinc, aleación de titanio o aleación de magnesio. Las carcasas-moldeadas por inyección deben utilizar material virgen-específicamente nailon 6 o nailon 66 (este último ofrece una resistencia superior)-reforzado con un 30 % de fibra de vidrio para mejorar la durabilidad.
El carrete funciona según el principio de transmisión del cigüeñal: al girar la manija, se hace girar un engranaje plano grande (engranaje impulsor), que acciona un engranaje transversal; esto hace que el carrete se mueva hacia adelante y hacia atrás siguiendo un patrón regular. Guiado por el brazo de sujeción, el hilo recuperado se enrolla de manera uniforme y ordenada en el carrete.
La "sensación" de un carrete depende de la consistencia del ensamblaje, de si se realizan ensamblajes de prueba antes de la producción en masa y de la precisión y el equilibrio de los componentes clave. En igualdad de condiciones, un mayor número de rodamientos generalmente da como resultado una sensación más suave. Algunos carretes cuentan con un sistema de arrastre controlado electrónicamente que utiliza un conjunto de bobina energizado (alojado dentro de una carcasa y un disco de la bobina) para generar fuerza magnética; esto activa y bloquea gradualmente los discos del embrague, lo que garantiza un rendimiento de arrastre suave y sin fluctuaciones-.